המשחקים האולימפיים פופולריים מאוד וממתינים בקוצר רוח במדינות רבות ברחבי העולם. עם זאת, לאורך ההיסטוריה שלהם בת מאות שנים הם חוו עליות ומורדות, הם נאסרו והותרו שוב, הוחרמו ואף הפכו לאירוע בקנה מידה אזורי ולא גלובלי.
המשחקים האולימפיים המתועדים הראשונים נערכו ביוון בשנת 776 לפני הספירה. עם זאת, יש מידע שעשוי להצביע בעקיפין על כך שתחרויות כאלה נערכו קודם לכן. בפרט, יש אגדה לפיה המשחקים האולימפיים אורגנו לראשונה על ידי הרקולס בשנת 1210 לפני הספירה, אם כי עדיין לא נמצא אישור לכך.
מהמסמכים שהגיעו אלינו, נודע כי המשחקים האולימפיים כללו תחילה רק סוג אחד של תחרות - ריצה, יתר על כן, הם לא היו ממוספרים, כמו בתקופתנו, אלא קיבלו את שמם משם הזוכה.. מדענים גילו גם כי בזמן המשחקים אמורה הייתה להיות הסכם הפוגה בין המדינות הלוחמות, אולם, למרבה הצער, כלל זה הופר שוב ושוב. המשחקים בוטלו מספר פעמים, וכאשר הנצרות הפכה לדת הרשמית, הם נאסרו לחלוטין, והטילו כיף אלילי.
המשחקים האולימפיים נשכחו מאות שנים רבות, אך יש מידע שגם במאה ה -17 התקיימו אירועים דומים, בקנה מידה אזורי בלבד, במספר מדינות, ביניהן יוון, צרפת, אנגליה וכו 'המשורר פנאיוטיס סוצוס. המשורר שלח שוב ושוב עצומות לשליט ודיבר על כמה חשוב להחיות את המשחקים האולימפיים. עם זאת, הוא הצליח להשיג את התוצאה רק שנים רבות אחר כך בעזרתו של איש הציבור היווני אוונג'ליס זאפאס, שבשנת 1859 ערך את האולימפיאדה בחסכונותיו.
כמה עשורים לאחר מכן, הרעיון של היוונים נתמך בתוקף על ידי הצרפתי פייר דה קומברטין. הוא היה משוכנע כי הצרפתים, שספגו תבוסה מבישה במלחמה עם פרוסיה, צריכים לחזק לא רק את גופם, אלא גם את נשמתם. יתר על כן, מסייה קוברטין חלם לאחד אתלטים מכל רחבי העולם כדי סוף סוף להשיג הבנה הדדית ולסיים מלחמות עקובות מדם.
הודות למאמציו של פייר דה קוברטין, התקיימו המשחקים האולימפיים בקיץ בשנת 1896, ולאחריהם הם חזרו על עצמם אחת לארבע שנים ועדיין נערכים. בשנת 1924 אורגנו אולימפיאדת החורף הראשונה. בהתחלה הם נערכו באותה שנה כמו הקיץ, אך החל משנת 1994 הם התחילו להיות מסודרים במרווח של שנתיים. בהמשך זכתה האולימפיאדה בפיתוח מיוחד: מאז 1960 נערכות תחרויות מיוחדות לאנשים עם מוגבלויות, ומאז 2010 - לצעירים בגילאי 14 עד 18.
