בשנת 1949 קראה IOC לבירת אולימפיאדת ה- XVI. עשר ערים תבעו את הזכות לארח את אולימפיאדת הקיץ 1956. אך העדפה ניתנה למלבורן, העיר השנייה בגודלה באוסטרליה. לראשונה בהיסטוריה, פורום הספורט הגדול ביותר היה אמור להתקיים בחצי הכדור הדרומי.
למרות העובדה שהבירה של המשחקים האולימפיים ה -16 נקבעה, היו מספיק ספקות לגבי הצלחתם. עבור האירופאים, הריחוק הגיאוגרפי של אוסטרליה עלול להוות בעיה. בנוסף, למלבורן לא היה אצטדיון מתאים לאירוח תחרויות בסדר גודל כזה. אך המארחים העתידיים של האולימפיאדה התמודדו בהצלחה עם קושי זה על ידי הסבת מגרש הצרצרים המרכזי במלבורן לאצטדיון אתלטיקה.
הבעיה העיקרית הודגשה בשנת 1951 במושב הבא של ה- IOC. נודע כי קיום תחרות רכיבה על סוסים בינלאומית במלבורן הוא כמעט בלתי אפשרי, שכן באוסטרליה היה, ועדיין קיים חוק המאפשר ייבוא של בעלי חיים רק לאחר הסגר של שישה חודשים ורק ממדינות מסוימות.
עם זאת, ה- IOC החליט שלא לדחות את המשחקים. תחרויות הרכיבה האולימפית נערכו בשטוקהולם בין התאריכים 11 עד 17 ביוני 1956. 158 ספורטאים מ -29 מדינות השתתפו בהן. ערכת המדליות העיקרית הושמעה במלבורן.
מבחינת מספר המשתתפים, אולימפיאדת ה- XVI הייתה נחותה משתי הקודמות. גם עיתוי התחרות החריג - מה -22 בנובמבר ועד ה -8 בדצמבר, והעובדה שהרכב הקבוצות צומצם עקב עלויות תחבורה משמעותיות השפיעו. גם למצב הפוליטי הנוכחי בעולם הייתה השפעה רבה. בפרט, קבוצות מעיראק ומסין סירבו להשתתף במשחקים האולימפיים. הראשונה היא כמחאה נגד הפעולה הצבאית של אנגליה, צרפת וישראל במצרים, השנייה - מאז הצוות של טייוואן הורשה להשתתף במשחקים. הנבחרות הלאומיות של שוויץ, ספרד והולנד החרימו את המשחקים בקשר לאירועים בהונגריה. בסך הכל השתתפו 3314 ספורטאים מ -72 מדינות במשחקים האולימפיים ה -16.
אף על פי כן, האולימפיאדה הצליחה. רמת המשתתפים בתחרויות הייתה גבוהה מאוד, ולראיה מספר השיאים שנקבעו במשחקי 1956 - 77 שיאים אולימפיים ו -24 שיאים עולמיים. בתחרות הקבוצתית הלא רשמית נבחרת ברית המועצות תפסה את המקום הראשון לאחר שזכתה בסך הכל ב 98 מדליות.
