מקורם ביוון העתיקה, המשחקים האולימפיים לא הובחנו בתחילה בקנה מידה גדול ובמגוון רחב של משתתפים. לא יותר מדי ענפי ספורט זכו לייצוג באולימפיאדה הראשונה. עם תחיית התנועה האולימפית במאה ה -19, המצב השתנה. כיום האולימפיאדה מתקיימת באופן קבוע וכוללת ספורט קיץ וגם חורף.
בבסיסם, המשחקים האולימפיים הם אירועי ספורט בקנה מידה בינלאומי הנערכים במרווחי זמן קבועים. בימי קדם, משחקים כאלה הפכו לחג לאומי, במהלכו נשכחו סכסוכים ומחלוקת, אך עם כניסת הנצרות, האולימפיאדה הפכה לסימן לפגניזם ונמוגה בהדרגה. המסורות הנשכחות של האולימפיאדה שהיו קיימות ביוון העתיקה התחדשו באמצעות מאמציו של הברון פייר דה קומברטין, שהפך לפופולריזר פעיל בתחרויות בינלאומיות לספורטאים מרחבי העולם.
התנועה האולימפית המודרנית הפכה לחלק בלתי נפרד מהתרבות העולמית. תחרויות ספורט מורכבות גדולות בהשתתפות כוכבי הספורט העולמיים נערכות באופן קבוע, אחת לארבע שנים. בתחילה, המשחקים האולימפיים היו קיץ בלבד. רק בשנת 1924 נוספו אליהם אולימפיאדת החורף. עד אמצע שנות ה -90 של המאה הקודמת התקיימה האולימפיאדה "הלבנה" בשנה אחת עם משחקי הקיץ, ולאחר מכן הוסטו בשנתיים מטעמי נוחות בהכנות לאירוע חשוב זה.
לכל אולימפיאדה יש מספר משלה, והחשבון נשמר מהמשחקים האולימפיים הראשונים, שנערכו בשנת 1896. המשחקים האולימפיים בקיץ היו ממוספרים גם אם מסיבות אובייקטיביות הם לא התקיימו. זה היה המקרה, למשל, במהלך מלחמת העולם השנייה, אז היו אמורים להתקיים המשחקים האולימפיים XIII ו- XIII. אך כאשר משחקי החורף ממוספרים, אולימפיאדות שהוחמצו נלקחות בחשבון.
הרגע המכריע בארגון המשחקים האולימפיים הוא הבחירה במקום. ככלל, הוועד האולימפי הבינלאומי מעניק את הזכות לארח אירועים רחבי היקף כאלה לא למדינה, אלא לעיר ספציפית. במקביל, בדרך כלל משתתפות כמה ערים בתחרות, שכל אחת מהן, יחד עם הוועד האולימפי הלאומי של מדינה מסוימת, מגנה ביסודיות על מועמדותה ומציגה טיעונים כבדי משקל בפני ועדה סמכותית.
מאז שנות ה -60 של המאה הקודמת הופיעה בתנועה האולימפית סוג אחר של תחרות - מה שנקרא המשחקים הפראלימפיים. באופן מסורתי הם משתתפים על ידי ספורטאים עם מגבלות בריאותיות מסוימות. ככלל, תחרויות כאלה לאנשים עם מוגבלות מתקיימות לאחר המשחקים האולימפיים הרגילים ובאותן זירות ספורט. ספורטאים פאראלימפיים מתחרים זה בזה הן בקיץ והן בחורף.
המשחקים הפראלימפיים מראים בבירור כי גם ליקויים גופניים חמורים אינם יכולים להוות מכשול להישגים ספורטיביים גבוהים אם אדם מאמין בעצמו וברצון לנצח.
