פתיחת המשחקים האולימפיים היא מופע צבעוני וחי, המהווה הכלאה בין קרנבל למופע ספורט. באופן מסורתי, ההמנון הלאומי של המדינה המארחת את האולימפיאדה נשמע לראשונה ודגלו מונף. לאחר מכן מתחיל מצעד משלחות הספורט. הצוות מכל מדינה נכנס לטור שבראשו הנושא התקן. הכבוד להניף את דגל מדינתו ניתן לספורטאי מפורסם בדרך כלל.
על פי המסורת, שהחלה באולימפיאדת 1928 באמסטרדם, נבחרת יוון פותחת את התהלוכה. זה נעשה במטרה להדגיש את מעמדו כמקום הולדתם של המשחקים האולימפיים הקדומים. צוות המדינה המארחת של האולימפיאדה יסיים את התהלוכה. השלטון נשבר רק פעם אחת כאשר המשחקים האולימפיים 2004 נערכו באתונה. ואז הצוות היווני סגר את מצעד המשתתפים, אך בכל זאת דגל יוון בוצע קודם. כל שאר הצוותים המשתתפים הם בסדר אלפביתי, בדרך כלל בהתאם לנורמות השפה האנגלית.
כאשר כל משלחות הספורט יתייצבו על מגרש האיצטדיון, נשיא הוועד האולימפי של המדינה המארחת יישא נאום. ואז נותנים את הדיבור לנשיא ה- IOC (הוועד האולימפי הבינלאומי). הוא גם נושא נאום, ובסוף הוא נותן את הדיבור לראש המדינה המארחת או לפקיד גבוה אחר. זה האדם שמוציא את הביטוי על פתיחת המשחקים האולימפיים.
לאחר מכן, הדגל האולימפי מוציא לאצטדיון - לוח מלבני לבן עם חמש טבעות מצטלבות. התזמורת מנגנת את ההמנון האולימפי. נציג אחד כל אחד מהספורטאים ואחד מהשופטים נשבעים שבועה. ספורטאים לוקחים על עצמם את החובה החגיגית להתחרות בכנות, מבלי לנקוט בשיטות ואמצעים בלתי חוקיים, והשופטים, בהתאם, נשבעים למלא את תפקידם באופן אובייקטיבי וללא משוא פנים, מונחים רק על פי הכללים.
לאחר שנשבע, הגיע הזמן לטקס החגיגי של הדלקת הלהבה האולימפית. המשתתף האחרון בממסר רץ לאצטדיון עם לפיד, שאמור להדליק את האש. בדרך כלל כבוד כה גבוה מופקד בידי ספורטאי בעל שם אשר זכה להצלחה רבה. לאחר שהאש בקערה האולימפית נדלקה, עליה להישאר ללא כיבוי עד לסוף המשחקים.
