תחרויות ספורט רבות נערכו בהלאס העתיקה. היוונים ייחסו חשיבות רבה לשלמות הפיזית, וכל מיני משחקים ותחרויות עוררו את העניין של כולם. הפופולריים והמשמעותיים ביותר היו המשחקים האולימפיים, שנערכו אחת לארבע שנים בעיירה אולימפיה, בצפון מערב חצי האי פלופונסוס. הם הוקדשו לאל העליון זאוס, ולכן הניצחון במשחקים אלה נחשב למכובד ביותר.
הרבה לפני תחילת המשחקים, שליחים נסעו בכל רחבי הלהס, והודיעו על התחרויות הקרובות. ומכל מקום אנשים התחילו לנהור לאולימפיה. על מנת להצילם מסכנות מיותרות הוכרז על שביתת נשק כללית. זה היה תקף זמן מה לפני תחילת המשחקים, לתקופת קיומם ולמשך זמן מה מאוחר יותר - כדי לאפשר לספורטאים ולצופים להגיע באופן חופשי מאולימפיה לבתיהם. הפרת ההפוגה הזו נחשבה לחילול קודש נוראי, שגורר ענישה קשה מצד האלים.
בתיאוריה, כל אזרח חופשי ומלא יכול היה לקחת חלק בתחרות. בפועל, על מנת להגיע לתוצאות גבוהות, לתבוע ניצחון, היה צריך להתמיד ולאורך זמן להתאמן. כתוצאה מכך, אנשים שחיו בכוח העבודה שלהם - סוחרים עניים, אומנים, איכרים, דייגים - פשוט לא יכלו להתחרות באולימפיאדה. הם היו שם רק כצופים. ובכן, גם זרים או עבדים לא יכלו לעשות זאת. לעומת זאת, נשים לא הורשו להתחרות כלל תחת איום המוות. הגרסה הסבירה ביותר של איסור כה חמור היא כדי לא להביך אתלטים שמתחרים עירומים זמן רב.
המשחקים התחילו בטקס הדלקת האש במקדש זאוס האולימפי. לפיכך, היוונים כיבדו את זכרו של הטיטאן פרומתאוס, שעל פי האגדה גנב אש מהאלים והעניק אותה לאנשים. הלפיד המואר הועבר למקום התחרות, שם היה אמור לקדש את המשחקים הקרובים, כביכול.
במשך זמן רב, הספורטאים התחרו רק בריצת מרחק של שלב אחד (כ -192 מטר). מהמונח הזה באה המילה "אצטדיון". ואז כללה התוכנית סוגים אחרים של תחרויות - ריצה במרחקים שונים, קרבות אגרופים, היאבקות, מירוצי מרכבות. הזוכה זכה לכבוד כגיבור שהפך את עיר הולדתו למפורסמת.
המשחקים האולימפיים נערכו למעלה מאלף שנים ונאסרו בשנת 394. הם קמו לתחייה רק בסוף המאה ה -19.
