המשחקים האולימפיים הם אירועי הספורט המשמעותיים והפופולאריים ביותר. להיות הזוכה באולימפיאדה זה הכבוד הגדול ביותר עבור אתלט. די לומר כי התואר "אלוף אולימפי" הוא תואר לכל החיים, בניגוד לתואר אלוף העולם או אירופה.
הנתונים המהימנים הראשונים על המשחקים האולימפיים הקדומים הם עוד בשנת 776 לפני הספירה. מדענים מצאו על אחד מעמודי השיש את שמו של קורב מאליס היווני, שניצח במירוץ בריצה, כמו גם אינדיקציה לעיסוקו - טבח. סביר להניח שמשחקים כאלה נערכו הרבה לפני התאריך הנקוב, אך עדיין אין אישור מהימן לכך.
היוונים הקדמונים ייחסו חשיבות רבה להתפתחות הגופנית. הם הקדישו משחקים לאלים, והתחרויות נקראו בדרך כלל בשם העיר בה הועלו. היו משחקים נמיים, פיתיים, איסתמניים. אבל המשמעותיים ביותר היו אלה האולימפיים, מכיוון שהם סודרו לכבוד האלוהות העליונה - זאוס. לכן קיום המשחקים האולימפיים הפך לאירוע בעל משמעות יוונית כללית. הזוכה במשחקים האולימפיים (או, במילים אחרות "האולימפי") הפך לאליל אמיתי במולדתו. הוא זכה לכבוד כגיבור. פסל הזוכה קישט את הכיכר המרכזית של העיר.
בתחילה, היה רק סוג אחד של תחרות - לרוץ מרחק של שלב אחד (כ -192 מטר). אגב, מכאן באה המילה "אצטדיון". בהמשך, מספר סוגי התחרויות גדל. אתלטים התחרו בריצה למרחקים כפולים, ריצת ציוד קרבי מלא, לחימה באגרופים, היאבקות, זריקת דיסקוס וכידון ומירוצי מרכבות. המשחקים האולימפיים משכו מספר עצום של צופים מכל רחבי יוון. במשך תקופת החזקתם הוכרז שביתת נשק. רק יוונים חופשיים, אזרחים מלאים של מדינותיהם - מדיניות יכולים להתחרות. נאסר בהחלט על זרים ועבדים. ונשים לא יכלו אפילו להיות נוכחות באיצטדיון כצופות - על כך איימו עליהן עונש מוות.
לאחר יוון שנכבשה על ידי רומא, המשחקים האולימפיים החלו לרדת. והקיסר הרומאי תיאודוסיוס הראשון אוסר בדרך כלל להחזיק אותם. זה קרה בשנת 394 לספירה. ורק מאות שנים מאוחר יותר, בשנת 1896, התקיימו באתונה המשחקים האולימפיים המחודשים הראשונים. זה קרה בזכות עבודתם הטיטאנית של הברון פייר דה קומברטין ומקורביו.
