במשך תקופה ארוכה התקיימו המשחקים האולימפיים בחורף ובקיץ באותה שנה בהפרש של מספר חודשים. החל משנת 1994, על פי החלטת הוועד האולימפי הבינלאומי (IOC), החלו לבצע את סוגי החורף של המשחקים האולימפיים בתזוזה של שנתיים ביחס לקיץ. נכון לעכשיו, התוכנית כוללת 7 ענפי ספורט.
מסיבות ברורות לא היו תחרויות חורף ביוון העתיקה. לכן, כאשר הברון דה קוברטין ומקורביו החיו מחדש את המשחקים האולימפיים, בתחילה מדובר היה רק בכמה ענפי ספורט קיץ. אך הפופולריות העצומה של האולימפיאדה גרמה לחברי ה- IOC לחשוב שזה טוב לתת את האפשרות להתחרות לספורטאים שהם "דרכי חורף". בתחילה, תחרויות כאלה היו מה שמכונה "המשחקים הנורדיים", שהתקיימו בשבדיה בין השנים 1901 עד 1926. ובשנת 1924 בעיר שאמוני (צרפת) נערך "שבוע הספורט הבינלאומי לרגל האולימפיאדה השביעית". אירוע זה זכה להצלחה גדולה, והוא נודע בכינוי "אולימפיאדת החורף הראשונה".
במהלך העשורים האחרונים התוכנית של אולימפיאדת החורף השתנתה משמעותית. כמה ענפי ספורט שהיו פופולריים מאוד הוצאו מהכלל או שונו. לדוגמה, הביאתלון המפורסם נקרא לקודמו הסיור הצבאי. הגברים, חמושים בקרבין קרבי של 7.62 מ מ, נאלצו לגלוש למרחקים ופגעו ביעדים בדרך. בשנת 1960 הוחלף נשק זה ברובה ספורט קל יותר ונוח יותר, שבזכותו נשים יכלו לעסוק גם בביאתלון, מכיוון שכוח הרתיעה מיריות הפך הרבה פחות.
ספורט החורף נחלק בבירור לשתי קבוצות: אלו הקשורות לתנועת הספורטאים בשלג, ואלה הקשורים לתנועת הספורטאים על הקרח. הקבוצה הראשונה כוללת: סקי אלפיני, סקי קרוס קאנטרי, משולב נורדי, קפיצות סקי, סגנון חופשי, סנובורד והביאתלון שכבר הוזכר. הקבוצה השנייה כוללת: החלקה על מהירות, החלקה על מסלול קצר, החלקה על אופניים, שלג, שלג, שלד, הוקי קרח ותלתלים. למרות הפופולריות הרבה במדינות רבות של הוקי כדור ("הוקי רוסי", או "בנדי"), ספורט זה עדיין לא נכלל בתוכנית האולימפיאדה. יש סיכוי שהוא יהפוך לאולימפי ב 2018.
