האולימפיאדה המודרנית הראשונה נערכה באתונה (יוון) בין 6 ל -15 באפריל 1896. השתתפו בו 241 ספורטאים מ -14 מדינות. נשים לא התמודדו באותה תקופה במשחקים. הוכרזו 9 ענפי ספורט, 43 מערכות פרסים הושמעו.
התוכנית של המשחקים האולימפיים הראשונה כללה היאבקות יוונית-רומאית, רכיבה על אופניים, התעמלות, אתלטיקה והרמת משקולות, ירי קליעים, שחייה, טניס וגידור. מירוצי החתירה והשייט לא התקיימו - הייתה רוח חזקה וים סוער.
על פי מסורות עתיקות, המשחקים החלו באתלטיקה. בקפיצה משולשת, ג'יימס קונולי האמריקאי היה הטוב ביותר. בן ארצו - התלמיד רוברט גארט - זכה בזריקת הדיסקוס וביריית כדור. הוא גם סיים שני בקפיצה לרוחק ושלישי בקפיצה לגובה.
הצופים לא התעניינו בכל ענפי הספורט. אז, טניס נראה לציבור משעמם להחריד, לא מובן. הירי ריתק גם מעט אנשים. וגידור התרחש באולם קטן מול קהל מצומצם. התעמלות אבדה גם בתוכנית הכללית, בה השתתפו רק קבוצות קטנות של ספורטאים יוונים וגרמנים.
אבל רכיבה על אופניים עם הציבור זכתה להצלחה מסחררת. במרוץ של 100 ק מ, אחרי חצי מרחק, נותרו על המסלול רק הקולטיס היווני ופלמן הצרפתי. הראשון נתקל בבעיות באופניו ועצר לתקן. הצרפתי חיכה לו בחביבות, ואז הביא את המירוץ לניצחון. לאחר הסיום הקהל נשא את שני הספורטאים בזרועותיהם.
שיאם של המשחקים האולימפיים באתונה היה ריצת המרתון. מרחק - 42 ק מ. 18 רצים יצאו לדרך, הרצים החזקים ביותר התנתקו מיד משאר הקבוצה, אך מותשים הם עזבו את המירוץ בזה אחר זה, לאחר שחילקו באופן שגוי את כוחותיהם. הזוכה היה הדוור מיוון - ספירוס לואיס.
היוונים זכו בפרסים המרובים ביותר - 46 (10-17-19), אולם מבחינת מספר מדליות הזהב הם הניבו את המקום הראשון לספורטאים מארצות הברית. לאמריקאים 20 פרסים בלבד (11-7-2). במקום השלישי זכתה גרמניה עם 13 פרסים (6 + 5 + 2).
על פי טקס הפרסים הקדום, הזוכה הועלה על זר דפנה, ענף זית שנחתך בחורשת הקודש של אולימפיה, הוענקה תעודה ומדליית כסף (מדליית הארד הוענקה לסגנית האלופה). כדי ליידע את הקהל על מי שזכה בתחרות מסוימת, הונף דגל המדינה הזוכה על מוט התורן. כך נולדה מסורת שהפכה לחובה בכל התחרויות הבינלאומיות.
המשחקים האולימפיים בשנת 1896 בבירת יוון פרצו את חומת חוסר האמון והאדישות מצד אנשי פוליטיקה וספורט. למרות שהתוצאות היו צנועות, מערכת ההפעלה הפכה לאירוע ספורט בהיר, שעורר עניין ציבורי עצום. וההישג העיקרי של המשחקים האולימפיים אני הוא הפופולריות הרחבה של ענפי הספורט, כמו גם האנשים האולימפיים, לא רק ביוון, אלא ברחבי העולם.
