בשנת 1972 לראשונה התקיימו המשחקים האולימפיים מחוץ לארצות הברית ולאירופה. בירת המשחקים האולימפיים בחורף XI הייתה העיר סאפורו היפנית. המשחקים נערכו בין התאריכים 3 עד 13 בפברואר.
יפן לא טענה שהיא מעצמת הספורט המובילה באותה תקופה. לכן, המטרה העיקרית של הוועד האולימפי היפני הייתה להפגין את ההישגים החברתיים והכלכליים של המדינה בשנים שלאחר המלחמה. למעלה מ -4,000 עיתונאים קיבלו הסמכה עבור המשחקים. זה היה השיא הראשון באולימפיאדה.
סאפורו כבר קיבל את הזכות לארח את האולימפיאדה בשנת 1940, אך עקב המלחמה עם סין, הוועד האולימפי היפני זנח את המשימה המכובדת הזו. המשחקים האולימפיים חזרו ליפן לאחר 32 שנים ארוכות. בתחרות 1972 השתתפו ספורטאים מ -35 מדינות, בסך הכל השתתפו 1006 ספורטאים. לראשונה, ספורטאים ממדינה כל כך לא חורפית כמו הפיליפינים התחרו במשחקים.
בסאפורו הושמעו 35 סטים של פרסים בעשרה ענפי ספורט. המקום הראשון בדירוג המדליות הלא רשמיות נבחר בביטחון על ידי צוות ברית המועצות. ספורטאים סובייטים זכו ב -16 מדליות, כולל 8 זהב. את המקום השני, באופן בלתי צפוי עבור רבים, תפסה נבחרת ה- DDR שהשתתפה במשחקי החורף בפעם השנייה בתולדות המדינה הזו.
גיבורת האולימפיאדה הייתה הגולשת גלינה קולקובה, שזכתה בשלוש מדליות זהב אולימפיות באותם משחקים (מרחקים של 5 ו -10 ק"מ ומירוץ ממסר 4x7.5 ק"מ). גיבור נוסף היה ההולנדי ארד סקנקנק. הוא זכה בשלוש מדליות זהב בהחלקה מהירה (1500 מ ', 5000 מ' ו 10000 מ '). מאוחר יותר נקרא לכבודו זן צבעונים בהולנד.
באולימפיאדה בסאפורו הפכה המחליקה הגדולה אירינה רודנינה לאלופה האולימפית לראשונה. ואז היא החלקה בד בבד עם אלכסיי אולאנוב. את המקום השני בתחרות הזוגות תפסו גם הספורטאים הסובייטים, הם היו לודמילה סמירנובה ואנדריי סורייקין.
ההופעות של הקופצים היפניים הפכו לסנסציה של ממש. היפנים, שלא סמכו על הצלחה רבה, עלו על כל הפודיום בקפיצה ממקפצה של שבעים מטר. אך לפני כן, לנבחרת היפנית הייתה רק מדליה אולימפית כסופה אחת, שזכתה במשחקי 1956 בקורטינו ד'אמפצו.
משחקי החורף בסאפורו התאפיינו במאבק ב"מקצועיות "בתנועה האולימפית. הגולש האוסטרי קרל שרנץ הושעה מהתחרות. זו הפעם השנייה שהוא סובל. בפעם הראשונה ששלל אותו מדליית הזהב האולימפית שלו במשחקים בגרנובל ב -1968. שרנץ נענש על חוזים עם נותני חסות ופרסום של יצרני בגדי ספורט. באותן שנים האמינו כי לכסף אין מקום בספורט חובבני.
העימות בין אנשי מקצוע וחובבים הוא שגרם לקבוצת הוקי הקרח הקנדית להחרים את המשחקים בסאפורו. שחקני ההוקי הקנדים התעקשו להעניק לספורטאי ה- NHL את הזכות להשתתף באולימפיאדה, והצביעו כי שחקני ההוקי הסובייטים הם חובבים רק "על הנייר". אך בקשתם לא נענתה, וכתוצאה מכך מייסדי הוקי הקרח סירבו להשתתף בתחרות כליל. שחקני ההוקי של ברית המועצות הפכו למנצחים, האמריקאים תפסו את המקום השני וספורטאי צ'כוסלובקיה זכו בארד.
עובדה מעניינת: במהלך החזרה לפתיחת המשחקים, אחד הצופים הפנה את תשומת ליבם של המארגנים לסידור הלא נכון של הטבעות על הדגל האולימפי. על פי הכללים הטבעות מסודרות בסדר הבא: כחול, צהוב, שחור, ירוק, אדום. התברר כי הדגל הלא נכון הונף בכל משחקי החורף מאז 1952. ואף אחד לא שם לב לטעות.
