בתחילה, אמנות לחימה מסוג זה לא כללה חלוקה לסגנונות. האדונים והמייסדים הראשונים דגלו ביצירת בית ספר יחיד, אולם לא כולם הסכימו לכך.
הזמן חלף והקראטה התחלק לבתי ספר נפרדים רבים. סגנונות חדשים הופיעו וממשיכים להופיע עד היום. זאת בשל העובדה שרבים מאסטרים מצטיינים מביאים משהו משלהם לסגנון הקיים וכך נולד בית ספר חדש בשם משלו. קורה גם שהתלמיד מסיבה כלשהי אינו יכול לבצע תנועות מסוימות או לבצע אותן באופן שגוי במשך זמן רב, בהקשר זה, התנועה עצמה משתנה. עם זאת, אדוני קראטה אמיתיים שהקדישו את חייהם לאמנות זו אינם מוכרים על ידי רוב בתי הספר המוכרזים בעצמם והקראטקות של הבית.
כיום אי אפשר למנות את המספר המדויק של סגנונות הקראטה, רק ידוע שיש יותר מכמה מאות כאלה. עם זאת, ישנם ארבעה סגנונות עיקריים של קראטה יפני.
שוטוקאן. מייסדה היה המאסטר פונאקושי ג'יצ'ין. הסמל של סגנון זה הוא הנמר. תשומת הלב הגדולה ביותר מוקדשת להתפתחות ולחינוך רוחני. הדרישה העיקרית היא קיום טקסים, נורמות וכללים. Shotokan כולל זקפים רחבים, חסימות נוקשות ותנועות ליניאריות. העיקרון הבסיסי של הסגנון הוא להכות במכה אחת. טקטיקות: חדות, אימפולסיביות, איזון קשה, יציבות עקב עמדות עמוקות.
גוג'ו-ריו. מייסד צ'וג'ון מיאגי. מאפיין של הסגנון הוא יעילות לחימה המבוססת על אנרגיה פנימית. הוא משלב את עקרונות הטכניקה הקשה והרכה. הדגש הוא על לחימה קרובה, המאפשרת להשתמש בה במרחבים סגורים.
וודו-ריו. מייסד Hironori Otsuka. הסמל מתאר אגרוף קפוץ ויונה לבנה. סגנון זה דורש הכי הרבה זריזות וניידות, בניגוד לכל האחרים. הוא אינו משתמש בבלוקים וחבטות נוקשות, כמו בשוטוקאן, אלא משתמש בכושר התמרון של הגוף, החלקות ואורך התנועה. זריקות וטאטאות משמשות באופן פעיל.
Shito-ryu. אחד מבתי הספר הוותיקים ביותר לקראטה. מייסד קנווה מבוני. המאפיין העיקרי של הסגנון הוא אסתטיקה ואומנות. טקטיקות: מהירות תגובה, כוח, מכות חזקות וחסימות, תנועה רכה, ניידות, התקפה בלתי צפויה, הגנה על ידי התקפה.
