המשחקים האולימפיים הראשונים נערכו בשנת 776 לפני הספירה. באולימפיה. על פי האגדה, הספורטאים הופיעו מול זאוס עצמו. התחרויות נמשכו עד שנת 394 לפני הספירה, עד שנאסרו על ידי הקיסר תאודוסיוס הראשון. התנועה האולימפית החדשה - זו שכולם מכירים כיום - החלה בשנת 1896 באתונה.
במאה ה -18, במהלך חפירות ארכיאולוגיות באולימפיה, גילו מדענים מתקני ספורט עתיקים. אך עד מהרה הפסיקו ארכיאולוגים לחקור אותם. ורק כעבור 100 שנה הצטרפו הגרמנים לחקר האובייקטים שהתגלו. במקביל, לראשונה, הם התחילו לדבר על האפשרות להחיות את התנועה האולימפית.
השראה העיקרית להחייאת התנועה האולימפית היה הברון הצרפתי פייר דה קוברטין, שעזר לחוקרים גרמנים לחקור את המונומנטים שהתגלו. היה לו גם אינטרס משלו בפיתוח פרויקט זה, שכן הוא האמין כי האימון הגופני החלש של החיילים הצרפתים הוא שגרם לתבוסתם במלחמת צרפת-פרוסיה. בנוסף, הברון רצה ליצור תנועה שתאחד צעירים ותסייע בכינון יחסי ידידות בין מדינות שונות. בשנת 1894 הביע את הצעותיו בקונגרס הבינלאומי, שם הוחלט לקיים את המשחקים האולימפיים הראשונים במולדתם, אתונה.
המשחקים הראשונים הפכו לגילוי אמיתי לכל העולם ונערכו בהצלחה רבה. בסך הכל השתתפו בהן 241 ספורטאים מ -14 מדינות. ההצלחה של אירוע זה עוררה כל כך השראה ליוונים, עד שהם הציעו שאתונה תהיה המקום לאולימפיאדה באופן קבוע. עם זאת, הוועד האולימפי הבינלאומי הראשון, שנוסד שנתיים לפני תחילת המשחקים הראשונים, דחה רעיון זה והחליט כי יש צורך לקבוע רוטציה בין מדינות לזכות לארח את האולימפיאדה אחת לארבע שנים.
המשחקים האולימפיים הבינלאומיים נערכו בין התאריכים 6 עד 15 באפריל 1896. רק גברים השתתפו בתחרות. 10 ענפי ספורט נלקחו כבסיס. מדובר בהיאבקות קלאסית, רכיבה על אופניים, התעמלות, אתלטיקה, שחייה, קליעה, טניס, הרמת משקולות, גידור. בכל הענפים הללו הושמעו 43 סטים של מדליות. האולימפיאדים היוונים הפכו למנהיגים, האמריקאים היו במקום השני, הגרמנים קיבלו את הארד.
מארגני המשחקים הראשונים רצו להפוך אותם לתחרות חובבים, בה אנשי מקצוע לא יכלו לקחת חלק. ואכן, לטענת חברי ועדת ה- IOC, לאתלטים שיש להם עניין מהותי יש יתרון בהתחלה על חובבים. וזה לא הוגן.
