היוונים הקדמונים ייחסו חשיבות רבה לתרבות הפיזית. אחרי הכל, כל גבר בריא היה מחויב להגן על עיר הולדתו במקרה של מלחמה. רק אדם חזק וקשוח יכול היה לעשות טיולים ארוכים, ואז להילחם בשריון כבד ואפילו בחום. לכן, כל סוגי הספורט היו פופולריים מאוד. מבין התחרויות הללו, המשמעותיות והמפורסמות ביותר היו המשחקים האולימפיים.
המשחקים האולימפיים נקראים כך מכיוון שהם נערכו בעיר אולימפיה, בחלק הצפון מערבי של חצי האי פלופונסוס. אחת לארבע שנים התפזרו המבשרים לכל הערים והכפרים של יוון, והודיעו שהגיע הזמן למשחקים הבאים. מכל רחבי הארץ נהרו לאולימפיה. אם הייתה מלחמה, הושלמה הפוגה לתקופת התחרות.
על פי מיתוסים, את המשחקים הללו הקים הגיבור הגדול הרקולס. התאריך הראשון שנקבע באופן אמין לאולימפיאדה החל משנת 776 לפני הספירה. בתחילה, הספורטאים התחרו רק בריצת מרחק השווה לשלב אחד - כ -190 מטר. ואז גדל מספר סוגי התחרויות. המסוכנים שבהם היו קרבות אגרופים ומירוצי מרכבות. הזוכה הפך לאליל אמיתי של עיר הולדתו, הוא זכה לכבוד כמעט כמו אל.
ביוון נערכו משחקים דומים רבים, אך המשחקים האולימפיים היו החשובים ביותר, שכן הם הוקדשו לאל העליון - זאוס. כאן, באולימפיה, היה מקדש, בו שכן אחד משבעת פלאי העולם העתיק - פסל זאוס, יצירתו של הפסל המפורסם פידיאס. היא הייתה כה מפוארת עד שהיוונים לא חסכו במילים הנלהבות ביותר לתאר אותה.
במשך למעלה מאלף שנים נערכו התחרויות הנפלאות הללו, גם בימים שכיבשה יוון על ידי הרומאים. ואז, על פי צו הקיסר הרומאי תיאודוסיוס, שהפך לנוצרי קנאי, המשחקים נאסרו כאלילים, והאצטדיון ומתקני הספורט האחרים של אולימפיה הושמדו קשות. ארכיאולוגים גילו אותם רק במאה ה -18.
קצת יותר ממאה שנים מאוחר יותר, קבוצת חובבים בראשות הצרפתי פייר דה קוברנין השיגה את חידוש המשחקים האולימפיים. האולימפיאדה המודרנית הראשונה התקיימה באתונה בשנת 1896.
