בשנת 1980 נערכו שתי אולימפיאדות - הקיץ נערך בברית המועצות, והחורף - בארצות הברית. לייק פלאסיד, שכבר אירחה תחרויות דומות בשנת 1932, נבחרה כבירת המשחקים.
אולימפיאדת החורף 1980 התקיימה בשעה טובה - היא הצליחה להסתיים לפני שהשערורייה על החרם על המשחקים האולימפיים במוסקבה פרצה. לכן, כל המדינות שעמדו להשתתף בתחרות שלחו את הקבוצות שלהן למשחקים, ועצמו את עינין באופן זמני בפני עימות פוליטי.
כמה מדינות, כמו קפריסין וקוסטה ריקה, יוצגו לראשונה באולימפיאדת החורף. צוות הרפובליקה העממית של סין נכח גם הוא במשחקים, לראשונה בתולדותיה הקומוניסטית. לפני כן רק המשלחת של טייוואן השתתפה במשחקים, וסין ראתה את עצמה כבלתי אפשרית להתחרות במדינה הלא מוכרת, שבתורה לא ראתה את המשטר הקומוניסטי בסין כלגיטימי.
בתחרות הקבוצתית הלא רשמית, נבחרת ברית המועצות תפסה את המקום הראשון. המוצלח ביותר היה הופעתם של ביאתלטים וסקי גולשים סובייטים. המחליקים הביאו גם זהב. אירינה רודנינה, כוכבת אולימפיאדת 1972 ו -1976, אישרה את מעמדה בכך שזכתה בזהב האולימפי השלישי במקביל לאלכסנדר זייצב. בריקודי קרח, גם הזוג הסובייטי, נטליה ליניצ'וק וגנאדי קרפונוסוב, הובילה. במאבק קשה, גם שחקני הוקי סובייטים הצליחו להשיג כסף.
צוות ה- DDR זכה במקום השני בפיגור קל אחרי ברית המועצות. הרמה הגבוהה באופן מסורתי הוצגה על ידי גולשים וסקי גולשים גרמנים.
ארצות הברית הגיעה למקום השלישי בלבד. הספורטאים של המדינה הזו קיבלו 12 מדליות, כמעט פי שניים פחות מהספורטאים של ברית המועצות וה- DDR. וחמש מתוך 6 מדליות זהב לאמריקאים זכו על ידי המחליק אריק היידן. הוא קבע שיא - איש לפניו לא זכה במקום הראשון בכל מרחקי ההחלקה המהירה. הזהב השישי של אמריקה הובא על ידי קבוצת ההוקי, חזקה באופן מסורתי במדינה זו.
