בשנת 1972 הפקיד הוועד האולימפי הבינלאומי את קיום המשחקים האולימפיים בחורף ביפן. התחרות הבינלאומית הגדולה ביותר התקיימה בסאפורו, העיר הראשית של הוקאידו, האי היפני הצפוני ביותר. האקלים של המקום הזה, עם חורפים חמים מספיק ושלג כבד, התאים היטב לארגון תחרויות סקי.
בסך הכל השתתפו 35 מדינות באולימפיאדה. משחקים אלה היו הראשונים של הקבוצות מטייוואן והפיליפינים. הנסיבות התבררו היטב, והתחרות התקיימה ללא סכסוכים פוליטיים וחרמות, בניגוד למשחקי הקיץ של אותה שנה במינכן.
האולימפיאדה אורגנה ברמה גבוהה מאוד. אחת המטרות של יפן הייתה להדגים את השינויים במדינה בפני העולם כולו. ואכן, בשנות השבעים המשיכה הצמיחה הנפיצה של כלכלת יפן והפכה אותה למעצמה גדולה. ומשחקים הפכו לאלמנט הכרחי של יוקרה למדינה.
באולימפיאדה זו המדינות הסוציאליסטיות הראו את עצמן היטב. בדירוג הכללי הלא רשמי הכללי, המקום הראשון תפס את ברית המועצות. מרבית הפרסים זכו בגולשים סובייטים. לדוגמה, גלינה קולקובה הצליחה להשיג 3 פרסי זהב. את המקום הראשון תפסו שחקני הוקי סובייטים. החלקה על ברית המועצות הראתה גם היא רמה גבוהה. בזהב זכו צמד אירינה רודנינה ואלכסיי אולאנוב, כסף - על ידי לודמילה סמירנובה ואנדריי סורייקין. השני היה גם סרגיי צ'טוורוכין עם תוכנית יחידים לגברים. יש לציין את ההצלחות של ביאתלטים סובייטים - הם קיבלו זהב במרוץ קבוצתי לגברים.
את המקום השני תפס צוות ה- DDR. היא התייחדה במיוחד בענפי ספורט ענק - לספורטאי הקבוצה הזו הוענקו שלוש מדליות זהב, שתי מדליות כסף ושלוש מדליות ארד בבת אחת.
המנהיגה המסורתית בספורט החורף, נורבגיה, הגיעה למקום השביעי בלבד, וארצות הברית במקום החמישי. יפן, מארחת המשחקים, קיבלה שלוש מדליות בלבד וסיימה במקום ה -11. גם ביצועי הצוות הקנדי לא הצליחו למדי. היא קיבלה מדליה אחת בלבד - כסף בהחלקה על נשים. ויותר ממחצית המדינות - 18 - כלל לא קיבלו מדליות.
משחקי 1972 נערכו ברמה מקצועית גבוהה מאוד. כתוצאה מכך הבקשה היפנית הבאה אושרה כעבור כמה שנים. אולימפיאדת החורף 1988 נערכה בנגאנו.
