המשחקים האולימפיים החורפיים האחד-עשר של שנת 1972 נערכו בעיר היפנית סאפורו בין התאריכים 3 עד 13 בפברואר. השתתפו בהם ספורטאים מ -35 מדינות, בסך הכל 1006 איש. 35 סטים של פרסים הושמעו בעשרה ענפי ספורט.
המחצית השנייה של שנות ה -60 של המאה הקודמת התאפיינה במצב פוליטי עולמי קשה מאוד. העימות ההולך וגובר בין ברית המועצות לארצות הברית, הסכסוכים המקומיים בדרום מזרח אסיה ובעיות עולמיות חמורות אחרות הותירו את חותמם בהתפתחות הספורט בכלל ובתנועה האולימפית בפרט.
במושב ה -61 של הוועד האולימפי הבינלאומי (IOC), שהתקיים בינואר 1964 באינסברוק, אוסטריה, נשקלו נושאים הקשורים לארגון המשחקים והוצאתם של ספורטאים דרום אפריקאים מהשתתפות באולימפיאדת 1964. זה היה בגלל המשך האפליה הגזעית. המשתתפים בפגישה משותפת של פדרציות הספורט הבינלאומיות ו- IOC, שהתקיימה ב- 8 בפברואר 1965 בלוזאן, שוויץ, שקלו את בעיית הדרת השפעת הפוליטיקה בתנועה האולימפית.
למרות מורכבות המצב בעולם, התנועה האולימפית עדיין קיבלה תנופה חדשה בפיתוח. זה אושר בבקשה שהוגשה רשמית מיום 6 באוקטובר 1965 שהוגשה מהנהגת הוועד האולימפי הלאומי של יפן לנשיא ה- IOC. היא ביקשה כי העיר סאפורו תיחשב כמועמדת למיקום המשחקים האולימפיים בחורף ה- XI בשנת 1972.
במושב ה -64 של ה- IOC, שנערך ברומא באפריל 1966, הוחלט על נושא בחירת המדינה המארחת למשחקים באולימפיאדת החורף האחת עשרה 1972. סאפורו זכתה בזכות אירוח האולימפיאדה בכך שניצחה את להט הפינית, באנף הקנדית וסולט לייק סיטי האמריקאית. משחקים אלה היו אולימפיאדת החורף הראשונה שהתקיימה מחוץ לארצות הברית ומערב אירופה, והמשחקים הרביעיים מחוץ לאזורים אלה לגמרי (קודמיהם: מלבורן 1956, טוקיו 1964, מקסיקו סיטי 1968).
התחרויות נערכו במרכז האולימפי של מקומנאי, שם התחרו ביאתלטים, מחליקים, גולשים, מחליקים ואומני הוקי, וכן בהרי טיין הסמוכים (סקי אלפיני, מזחלת, מזחלת) ואניבה (במורד). כ -550 מיליון דולר הוצאו על הכנת המשחקים.
המספר הגדול ביותר של המדליות באולימפיאדת סאפורו (שלוש זהב כל אחת) זכו בגולשת הסובייטית גלינה קולקובה (מרוצי 5 ו -10 ק מ, ממסר) והמחליק ההולנדי ארד שנק (מירוצים בגובה 1,500, 5,000 ו -10,000 מטר). גילוי התחושה היה הספורטאים-קופצים היפניים ממקפצה בגובה 70 מטר: אקיטסוגו קונו, יוקיו קסאיה, סייג'י אוצ'י זכו בכל שלוש מדליות הזהב בענף זה.
מבחינת המספר הכולל של המדליות, צוות ברית המועצות יצא בביטחון על העליונה, באופן בלתי צפוי לכולם, ספורטאים מה- DDR הפכו לשניים, והופיעו כקבוצה עצמאית בפעם השנייה.
