תמיד היה מרכיב כלשהו בפוליטיקה בתנועה האולימפית. הדבר התבלט במיוחד בזמן החמרת היחסים בין המעצמות המובילות בעולם - ברית המועצות וארה ב. אחד הפרקים המאפיינים בבירור את השפעת ההבדלים הפוליטיים על הספורט היה החרם על המשחקים האולימפיים בשנת 1980 במוסקבה.
קיום אולימפיאדת 1980 במוסקבה חפף לשיא העימות בין ברית המועצות לארצות הברית במלחמה הקרה כביכול. הסיבה העיקרית להחרמת המשחקים מצוטטת לעתים קרובות כהכנסת תנאי מוגבל של כוחות סובייטים לאפגניסטן. עם זאת, החלטה פוליטית זו של הנהגת ברית המועצות הפכה לתואנה נוחה בלבד להחרמת האולימפיאדה, ששיחקה בידי המתנגדים העיקריים לאירוע הספורט המרכזי של השנה שנערך במוסקבה.
הרעיון להחרים את המשחקים במוסקבה נולד בפגישה של מנהיגי מדינות נאט"ו בתחילת ינואר 1980. את המחאה יזמו נציגי בריטניה, ארה"ב וקנדה. אך עוד לפני ההחלטה לשלוח כוחות סובייטים לאפגניסטן, המערב דן ברצינות בנושא החרמת האולימפיאדה במחאה נגד רדיפת המתנגדים בברית המועצות.
בסך הכל הוחרמו האולימפיאדה במוסקבה על ידי הוועדים האולימפיים ביותר משישים מדינות. אלה כללו את ארה ב, יפן, גרמניה, קנדה, טורקיה, דרום קוריאה, שבאופן מסורתי הספורטאים שלה תמיד היו חזקים והיוו את התחרות העיקרית לספורטאים סובייטים. כמה ספורטאים מצרפת, בריטניה ויוון הגיעו לאולימפיאדת 1980 בנפרד, בעוד קטאר, איראן ומוזמביק כלל לא נכללו בהצעת הוועד האולימפי.
בטקסים החגיגיים לכבוד פתיחתם וסגירתם של המשחקים האולימפיים, צעדו קבוצות ממדינות מסוימות לא מתחת לדגלי כוחותיהן, אלא תחת דגלי הוועד האולימפי הבינלאומי. אלה כוללים אוסטרליה, אנדורה, בריטניה הגדולה, בלגיה, דנמרק, הולנד, איטליה, פורטוגל, אירלנד, לוקסמבורג, צרפת, שוויץ, סן מרינו, אירלנד. כאשר הוצגו המדליות האולימפיות לספורטאים במדינות אלו, לא נשמעו המנונים לאומיים, אלא ההמנון האולימפי הרשמי. מבין כל מדינות מערב אירופה רק קבוצות מיוון, אוסטריה, פינלנד, שבדיה ומלטה הופיעו תחת דגלן הלאומי.
למרות החרם על ידי מספר כה גדול של מדינות, מוסקבה קיבלה ספורטאים מ -81 מדינות העולם. במהלך קרבות הספורט, קבעו משתתפי האולימפיאדה במוסקבה יותר מ -70 שיאים אולימפיים, 36 עולמיים ו -39 אירופאים. בסך הכל הישגים אלה חרגו מתוצאות המשחקים האולימפיים הקודמים שהתקיימו במונטריאול בשנת 1976.
