אולימפיאדת החורף נערכה לראשונה בשנת 1924, אז נכללו 4 ענפי ספורט ושוחקו 14 סטים של פרסים. בסוף המאה הקודמת המשחקים של אולימפיאדת החורף XVIII כבר נערכו בשבעה ענפי ספורט, ומספר מערכות המדליות ששיחקו עלה ל 68. מפגש זה של האולימפיאדה נערך באחת הערים של האי המרכזי של יפן.
אולימפיאדת החורף האחרונה של המאה הקודמת הייתה יכולה להתקיים באחת משלוש ערים אירופיות, סולט לייק סיטי האמריקאית או נגאנו היפנית - חמש בקשות להחזקתה הוגשו לוועד האולימפי הבינלאומי. ההצבעה הצריכה חמישה סבבים, שבסיומם, בהפרש קל של ארבעה קולות בלבד מתוך 88, העיר היפנית הייתה לפניה. זו הייתה התחרות האולימפית השלישית ועד כה שהתקיימה בארץ השמש העולה. לפני כן אירחה טוקיו את משחקי הקיץ של 1964, ובשנת 1972 אירחה סאפורו את אולימפיאדת החורף XI.
נגאנו היא עיר צעירה יחסית, שנבנתה בשנת 1897 קרוב יותר לחוף המערבי של האי הגדול ביותר ביפן (הונשו). בשנת 1966 הוא הוגדל על ידי מיזוג עם 8 עיריות הקרובות ומונה כיום כמעט 400 אלף תושבים. לאחר האולימפיאדה, בשנת 1999, הפכה העיר למרכז המינהלי של המחוז בעל אותו השם נגאנו. יש בו אוניברסיטה ומרכז בודהיסטי, כמו גם מפעלי תעשייה קלה והנדסת מכונות. עד היום נאגאנו נותרה הבירה הדרומית ביותר באולימפיאדת החורף שהתקיימה אי פעם. לקראת המשחקים הקימה העיר מגרש החלקה על הקרח M-Wawe, זירת ספורט רב תכליתית "Wakasato" וזירת קרח מקורה Aqua Wing, שהפכה למרכז ספורט ימי לאחר האולימפיאדה.
משחקי החורף האולימפיים XVIII נערכו בנגאנו בין התאריכים 7-22 בפברואר 1998 ומשכו קרוב ל -2,200 ספורטאים מ -72 מדינות. קיסר יפן אקיהיטו פתח את התחרות, והפרסים חולקו ב -14 ענפי ספורט. מרבית המדליות זכו בקבוצות גרמניה (29), נורבגיה (25) ורוסיה (18). מתוך 9 הפרסים הגבוהים ביותר של הצוות שלנו, 5 זכו על ידי גולשים. בספורט זה היתרון של הרוסים היה מוחלט - הם תפסו את כל המקומות הראשונים. שלושה פרסים ברמה הגבוהה ביותר הובאו לרוסיה על ידי מחליקים אומנותיים שאיבדו את האליפות בענף אחד בלבד.
