1996 הפכה לשנת יובל בהיסטוריה המודרנית של האולימפיזם - בדיוק מאה שנים לפני כן, התחדשה המסורת של מפגשים קבועים של הספורטאים החזקים ביותר, ומשחקים עם המספר הסידורי הראשון התקיימו ביוון. היה צפוי שכדי לשמור על קשר היסטורי בין אולימפיאדות קדומות למודרניות, משחקי הקיץ הללו יתקיימו גם באתונה, אך העיר אטלנטה האמריקאית זכתה בהצבעה של חברי ה- IOC.
בנוסף לאטלנטה ואתונה, לבלגרד (יוגוסלביה), מנצ'סטר (אנגליה), מלבורן (אוסטרליה) וטורונטו (קנדה) היו סיכויים לארח את המשחקים האולימפיים בקיץ XXVI. אך ערים אלו נשרו בעקביות בארבעת סבבי ההצבעה הראשונים במושב ה -96 של הוועד האולימפי הבינלאומי. בסיבוב האחרון 51 מתוך 86 חברי פרלמנט הצביעו לאטלנטה.
אטלנטה היא עיר של חצי מיליון בדרום מזרח ארצות הברית, שהיא המרכז הניהולי של מדינת ג'ורג'יה. היא נוסדה בשנת 1837 כאחת התחנות של הרכבת שנבנתה למערב התיכון. ואז היה לו השם טרמינוס, ומעמד העיר והשם החדש של היישוב קיבלו כעבור עשור. בהיסטוריה של המדינה, אטלנטה ידועה כמקום שבמהלך מלחמת האזרחים בין הצפון לדרום נשרף על ידי צבא הצפוניים בשנת 1864, ובראשית המאה העשרים התרחשה מהומה המונית של האוכלוסייה השחורה.
עם קיום המשחקים האולימפיים, אטלנטה הפכה לעיר אולטרה-מודרנית, בירת "הדרום החדש" ומרכז פעילות עסקית, שהארכיטקטורה שלה נשלטת על ידי סגנונות ה"מודרניים "וה"פוסט-מודרניים". הבניין הגבוה ביותר, בנק אוף אמריקה פלאזה, גובהו 312 מטר - גורדי השחקים הגבוהים ביותר במדינה נמצאים רק בשיקגו ובניו יורק. לקראת פתיחת אולימפיאדת 1996 נבנה בעיר אצטדיון רב-תכליתי של 85,000 מושבים, אשר נקרא האצטדיון האולימפי של המאה. זה שהפך לזירה המרכזית של התחרות, המקום לטקסי הפתיחה והסיום של המשחקים האולימפיים בקיץ XXVI.
נשיא ארה ב דאז ביל קלינטון פתח את המשחקים, ומוחמד עלי האגדי הדליק את הלהבה האולימפית באצטדיון. האמריקנים זכו במספר הפרסים הגדול ביותר - 101. למרות כל המודרניות של העיר, ארגון מערכות המידע ותמיכת התחבורה של האולימפיאדה, כמו גם הכפפת לוח הזמנים למשחקים לאינטרסים המסחריים של נותני החסות והמארגנים., ספגה ביקורת רצינית.
