בירת פינלנד כבר קיבלה את הזכות לארח את אולימפיאדת הקיץ 1940, אך זה מנע על ידי מלחמת העולם השנייה שהחלה בשנת 1939. אף על פי כן, 12 שנים אחר כך, הלהבה האולימפית עדיין הגיעה להלסינקי.
בתחרות השתתפו 4925 ספורטאים מ -65 מדינות. לראשונה הגיעו ספורטאים מברית המועצות למשחקים האולימפיים, שהיו אירוע גדול מאוד עבור הספורט הלאומי. ההזדמנות לפגוש ספורטאים ממדינות עם מערכות פוליטיות שונות במגרשי הספורט הפכה לשלב חשוב ביסוס הדו-קיום השלווה שלהם. הוועד האולימפי האמין כי הספורט נמצא מעל כל חלוקה פוליטית. אך בפועל, ספורט הפך להיות דרך נוספת עבור מדינות קפיטליסטיות וסוציאליסטיות להוכיח את היתרונות שבדרך הפיתוח שלהן.
באולימפיאדה החמש עשרה, 17 ענפי ספורט זכו לייצוג ב 149 ענפים. בשל היריבות בין הספורטאים הסובייטים לאמריקאים, אולימפיאדת הלסינקי סומנה ב 66 שיאים אולימפיים, 18 מהם שיאי עולם. במעמד המדליות הכללי תפסו את המקום הראשון ספורטאים מארצות הברית, שזכו ב -40 פרסי זהב, 19 כסף ו -17 פרסי ארד. המקום השני של ברית המועצות, שהשתתף לראשונה במשחקים האולימפיים, זכה להצלחה רבה, הספורטאים הסובייטים קיבלו 22 מדליות זהב, 30 מדליות כסף ו -19 מדליות ארד. במקום השלישי זכתה הקבוצה ההונגרית עם 16 מדליות זהב, 10 כסף ו -16 מדליות ארד.
המשחקים בהלסינקי נכנסו להיסטוריה וקבעו שיאים. אז לראשונה חצו זורקי הפטיש את רף ה -60 מטר, שלא הוגש לאיש לפני כן. השיא נקבע על ידי נציג הונגריה יוזף צ'רמק. הקפיצות הגבוהות קיבלו את נקודת הציון שקודם לכן לא ניתנה להשגה והקפיצות הגבוהות - האולימפיאדה האמריקאית וולטר אייביס הצליחה לקפוץ את ה -2 מטר היקרים.
עבור ברית המועצות זכתה מדליית הזהב האולימפית הראשונה על ידי זורקת הדיסקוס נינה רומשקובה (פונומארבה), שרשמה לנצח את שמה בתולדות הספורט הרוסי. מתעמלות סובייטיות ביצעו טוב מאוד: מריה גורוחובסקאיה זכתה בשתי מדליות זהב וחמש מדליות כסף, ויקטור צ'וקארין זכה בארבע מדליות זהב ושתי מדליות כסף, והפך לאלוף האולימפי המוחלט. לראשונה, המנון ברית המועצות נשמע שוב ושוב מתחת לקשתות האולם האולימפי.
משחק הכדורגל בין קבוצות יוגוסלביה וברית המועצות התפתח בצורה דרמטית מאוד. אחרי המחצית הראשונה, היוגוסלבים ניצחו 4: 0, התבוסה של נבחרת ברית המועצות נראתה בלתי נמנעת. אבל במחצית השנייה, המדהים קרה, הספורטאים הסובייטים הצליחו להבקיע חמישה שערים, וספגו אחד. הזמן העיקרי הסתיים בתיקו, חצי שעה נוספת גם לא חשפה את המנצחת. נקבעה שידור חוזר, בו בכל זאת הפסידו הספורטאים הסובייטים ליוגוסלבים בתוצאה 3: 1. היו לכך השלכות עצובות - השחקנים נענשו, וצוות CDSA, שהיה עמוד השדרה של הקבוצה האולימפית, פורק.
המקום השני של קבוצת הכדורסל הסובייטית, ששיחקה לראשונה באולימפיאדה, הפך להצלחה ללא ספק. במקום הראשון זכו ספורטאים מארה ב, השלישי - על ידי האולימפיים מאורוגוואי.
בצלילה, ספורטאים מארצות הברית הופיעו בצורה מעולה, לאחר שזכו בכל ארבע מדליות הזהב. אך בהרמת משקולות, ספורטאים סובייטים הצליחו להתנגד בצורה הולמת לאמריקאים. כתוצאה מכך זכו האמריקאים בארבעה זהב, הספורטאים מברית המועצות - שלושה.
אחד הקוריוזים של המשחקים האולימפיים בקיץ בהלסינקי היה שהם לא נסגרו רשמית - בטקס הסיום נשא נשיא ה- IOC זיגפריד אדסטרום נאום גדול, אך שכח לומר את המלים העיקריות - "אני מכריז על משחקי אולימפיאדת ה- XV. סָגוּר." לכן, המשחקים בהלסינקי עדיין נחשבים רשמיים כפתוחים.
