כמעט מאז תחיית המשחקים האולימפיים, נשים קיבלו את הזכות להשתתף בהן יחד עם גברים. עם זאת, כמה מדינות עד לאחרונה לא קיבלו נשים לנבחרות שלהן. מדינות אלה כוללות את ערב הסעודית.
ערב הסעודית משתתפת במשחקים האולימפיים מאז 1972. וכל הזמן הזה הקבוצה כללה רק ספורטאים גברים. קל להסביר את המצב הזה. סעודיה היא אחת המדינות המוסלמיות האורתודוכסיות ביותר. זכויות הנשים במדינה זו מוגבלות מאוד. אין לה זכות ללמוד, לעבוד או לנסוע ללא אישור של קרוב משפחה. היא לא יכולה לקבל רישיון ולנהוג ברכב. אפילו הופעתה מוסדרת בהחלט. כל אישה שעזבה ילדות מחויבת לחבוש חיג'אב במקומות ציבוריים - צעיף המכסה את שערה וצווארה, ועבאיה - חלוק שחור עם חתך רופף על הרצפה ועם שרוולים ארוכים. רוב הנשים גם מכסות את פניהן.
בתנאים כאלה, השתתפותה של אישה בתחרות ספורט ציבורית כלשהי בלתי אפשרית פשוט מטעמי הגינות ומוסר דתי.
עם זאת, ממשלת הממלכה הערבית נאלצה לעשות ויתורים. הוועד האולימפי הבינלאומי איים במשך שנים על המדינה בפסילה מהאולימפיאדה על כך שלא איפשרה לנשים להעפיל. ובשנת 2012 צעדים אלה נכנסו לתוקף. הוחלט לקבל את הספורטאים הסעודים בבחירה לאולימפיאדה, ואם יצליח, לכלול אותם בקבוצה.
יש לזכור כי השתתפותן של נשים באולימפיאדה הפכה למרכיב במהלך הכללי של הדמוקרטיזציה ההדרגתית של החברה הסעודית. למשל, כבר בשנת 2015 מתוכנן להתקבל מועמדות לנשים להשתתף בבחירות לרשויות המקומיות. ויתורים אלה קשורים לא רק ללחץ בינלאומי, אלא גם לשינויים בחברה הסעודית השמרנית. מספר גדל והולך של ערב הסעודית, המסתכלים לאחור על מדינות שכנות, למשל איחוד האמירויות הערביות, מגיעים למסקנה כי עצמאות כלשהי של נשים אינה מובילה להידרדרות המוסרית או למשבר בחברה.
