בשנת 1980 התרחש אירוע ספורט ופוליטי ייחודי - מוסקבה הפכה לבירת המשחקים האולימפיים, העיר הראשונה במדינה סוציאליסטית שפעלה בתפקיד זה. עם זאת, החלטה זו של הוועד האולימפי הבינלאומי עוררה את חוסר שביעות הרצון של המתנגדים הפוליטיים של ברית המועצות.
כמה נציגי ממשלת ברית המועצות העלו את הרעיון להחזיק את המשחקים האולימפיים במוסקבה בשנות השישים. עם זאת, לראשונה הבקשה הסובייטית נדחתה. ההצעה החוזרת ונשנית של מוסקבה לארח את המשחקים האולימפיים הסתיימה בניצחון ברית המועצות.
ההחלטה לקיים את האולימפיאדה בברית המועצות בתחילה לא התאימה לכמה פוליטיקאים בארצות הברית. לאחר הפלישה הסובייטית לאפגניסטן בשנת 1979, היחסים בין שתי המעצמות התדרדרו עוד יותר. כתוצאה מכך החליטה ההנהגה הפוליטית בארה"ב להחרים את המשחקים בברית המועצות. בעקבות דוגמתו 64 מדינות נוספות, בעיקר חברות בגוש נאט"ו. במקביל, כמה מדינות אירופיות, למשל, בריטניה הגדולה וצרפת, החרימו רשמית את המשחקים, אך אפשרו לספורטאים שלהן להשתתף בתחרויות תחת הדגל האולימפי.
המשחקים במוסקבה היו מאורגנים ברמה גבוהה מאוד. תשומת לב מיוחדת הוקדשה לבטיחות. חלק מהאוכלוסייה, שהמשטרה ייחסה לגורמים לא אמינים, גורש בדרך כלל מהבירה לזמן מה.
טקסי הפתיחה והסיום של המשחקים נזכרו על ידי הקהל בזכות חגיגיותם. לא רק אמנים הופיעו בהם. הרבה אנשים מבחוץ היו מעורבים כדי ליצור תמונות חיות.
הדוב האולימפי הפך לסמל האולימפיאדה, שאת תמונותיו ניתן היה לראות על בגדים ומזכרות.
את המקום הראשון בדירוג המדליות, כצפוי, תפסה ברית המועצות. את מרבית מדליות הזהב קיבלו מתעמלים וספורטאים סובייטים. זה לא נבע רק מכך שכמה מהספורטאים הטובים בעולם נכללו בנבחרת הלאומית, אלא גם מכך שהמתחרה העיקרית בענפי ספורט אלה - ארצות הברית - החרימה את המשחקים. כמו כן, מרימי משקולות ומתאבקים סובייטים הראו את עצמם מצוין.
נבחרת ה- DDR קיבלה את המקום השני בפיגור משמעותי. צוות השחיינים של המדינה הזו הופיע טוב במיוחד והפך להיות הטוב ביותר בעולם בשנות ה -80.
